Como cientistas “curaram” dois novos pacientes infectados com HIV

Por Kleber Karpov

Dois novos casos de remissão da infecção pelo HIV foram anunciados nesta semana durante a 26ª Conferência Internacional da Aids, realizada no Rio de Janeiro. Com isso, sobe para 13 o número total de pacientes que, após receberem um transplante de células-tronco de doadores com uma rara mutação genética, não apresentaram mais vírus detectável no sangue. Os pacientes, conhecidos como “paciente de Kansas City” e “paciente de Essen”, foram submetidos ao procedimento para tratar outras condições graves, como leucemia e hepatite B.

O vírus HIV ataca o sistema imunológico ao infectar e destruir os linfócitos T CD4+, células essenciais para a defesa do organismo. Para invadir uma célula, o vírus se conecta a receptores em sua superfície, principalmente o CD4 e o correceptor CCR5. Sem essa conexão, o ciclo de infecção é interrompido, impedindo a replicação viral.

A chave para o sucesso do tratamento reside em uma mutação genética específica, conhecida como CCR5 delta32. Indivíduos que herdam esta mutação de ambos os pais produzem uma versão modificada do correceptor CCR5, que impede a ligação do HIV. Os doadores das células-tronco para os dois novos casos possuíam essa característica, tornando suas células de defesa naturalmente resistentes ao vírus.

Tratamento e resultados

Ambos os pacientes receberam transplantes de células-tronco hematopoiéticas, responsáveis por originar todas as células sanguíneas, incluindo os linfócitos. Com o transplante, o sistema imunológico dos pacientes foi gradualmente substituído por um novo sistema, agora resistente ao HIV, derivado das células do doador.

Após o procedimento, a terapia com medicamentos antirretrovirais foi suspensa para avaliar a eficácia do transplante. O “paciente de Kansas City”, que também sofria de leucemia mieloide aguda, permaneceu 14 meses sem vírus detectável. Já o “paciente de Essen”, que era infectado por dois tipos de HIV e pelo vírus da hepatite B, completou 12 meses em remissão do HIV, embora tenha apresentado uma recidiva da hepatite B.

“A mutação em homozigose [quando pai e mãe transferem o gene CCR5 delta 32 para o filho] está presente em cerca de 10% dos europeus do norte, sendo, infelizmente, muito rara. A questão principal é se a presença da mutação CCR5 delta 32 é realmente a chave para se alcançar uma remissão de longo prazo do HIV”, disse a pesquisadora Carina Elsner, uma das responsáveis pelo estudo com o paciente de Essen.

“É apenas o caso de um paciente, mas que se soma à lista de pacientes que se recuperaram após o transplante de células-tronco. É necessário acompanhamento contínuo. Agora, passaremos a realizar testes mensais”, afirmou Wissam El Atrouni, pesquisador envolvido no caso do paciente de Kansas City.

O debate entre remissão e cura

Apesar do entusiasmo com os resultados, os especialistas preferem utilizar o termo “remissão” em vez de “cura”, pois ainda não é possível garantir que o vírus não retornará futuramente. O acompanhamento contínuo é fundamental para monitorar a situação dos pacientes a longo prazo.

O primeiro caso de sucesso documentado foi o de Timothy Ray Brown, o “paciente de Berlim”, que recebeu um transplante de células-tronco em 2007 para tratar uma leucemia. Brown viveu livre do HIV até sua morte em 2020, também em decorrência do câncer, consolidando o procedimento como uma prova de conceito para a erradicação do vírus.